ALERGÂND SĂ SALVEZ O FETIȚĂ MI-A FĂCUT INIMA SĂ BATĂ MAI TARE, DAR INTRAREA ÎN CONACUL BUNICEI EI MI-A ÎNGHEȚAT-O. PE PERETE ERA AGĂȚATĂ O FOTOGRAFIE VECHE CU UN BĂRBAT CARE SEMĂNA CU MINE, DAR APARȚINEA ALTEI ERE. CINE ERA? ADEVĂRUL CARE A URMAT AVEA SĂ MĂ BÂNTUIE PENTRU TOTDEAUNA.
În cartierul meu liniștit de la marginea orașului, străzile sunt îmbrăcate în liniște, bordate de arțari și case modeste, ale căror șindrile arătau semnele decadelor trecute. Aerul de toamnă purta parfumul dulce al frunzelor în descompunere, ca o amintire a naturii că totul se schimbă.
Cel puțin asta am crezut până în acea după-amiază răcoroasă de octombrie, când o simplă plimbare la magazin a schimbat totul.
Pe drumul de întoarcere, am zărit o fetiță de aproximativ șase ani stând pe mijlocul drumului, plângând din cauza genunchiului julit, în timp ce bicicleta ei era răsturnată pe o parte, cu roata încă învârtindu-se leneș în lumina după-amiezii.
Mi-a înghețat inima când am văzut unde era — chiar înaintea unei curbe unde șoferii treceau adesea în viteză, fără să vadă nimic în față.
Am auzit motorul unei mașini apropiindu-se și sângele mi s-a răcit.
„Hei! Ai grijă!” Am aruncat pungile de cumpărături, ouăle crăpându-se cu un sunet umed pe trotuar, iar portocalele rostogolindu-se de parcă ar fi încercat să scape. Dar nimic din toate astea nu mai conta.
Am alergat spre ea, picioarele abia atingând pământul, plămânii arzând cu fiecare respirație. Timpul părea să încetinească, lumea restrângându-se doar la mine și această copilă în pericol.
Motorul se apropia, răsuflând tot mai amenințător cu fiecare secundă. Am ridicat-o în brațe chiar când o mașină roșie trecea în viteză pe lângă noi, aerul împrăștiat de trecerea ei zburlindu-ne hainele, ratându-ne la doar câțiva centimetri. Șoferul nici măcar nu s-a oprit, lăsând doar mirosul acru de cauciuc ars în urma sa.
Fetița s-a agățat de jacheta mea ca de un colac de salvare, lacrimile udându-mi cămașa, creând pete întunecate care se potriveau cu inima mea agitată.
„Mă doare genunchiul,” a șoptit, vocea ei mică și tremurată. „Mi-e frică. Mi-e atât de frică.” Degetele ei s-au înfipt în umerii mei, căutând alinare.
„Știu, draga mea. Știu,” i-am spus, mângâindu-i ușor părul. „Ești în siguranță acum. Sunt lângă tine. Nimic nu te va mai răni. Cum te cheamă?” Am tras-o ușor mai departe pentru a-i privi chipul plin de lacrimi, ochii ei larg deschiși de frica care încă persistă.
„Evie,” a pufnit ea, ștergându-și nasul cu mâneca. O agrafă de păr în formă de fluture violet îi atârna strâmb în părul brunet dezordonat.
„Bună, Evie, eu sunt Logan. Unde sunt părinții tăi?” am întrebat-o, ajutând-o să se ridice pe picioarele tremurânde.
Mi-a arătat spre o casă din apropiere, între două sughițuri. „Mama… a plecat cu mașina. Am încercat să o urmăresc pe bicicletă, dar am căzut, și nu m-a văzut, și—” Vocea i s-a frânt complet, lacrimi proaspete curgând pe obraji.
„Care este casa ta?” am întrebat-o ușor, ghemuindu-mă la nivelul ei.
„Cea mare.” A mai suflat o dată, răsucindu-și marginea puloverului roz între degete. „Cu poarta neagră. Bunica mă supraveghează astăzi. Nu trebuia să plec, dar voiam doar să o văd pe mama.”
Am ajutat-o să se ridice, i-am recuperat bicicleta, roz și albă, cu panglici atârnând de ghidon, și am mers alături de ea, mâna ei mică strângând-o strâns pe a mea.
„Casa mare” s-a dovedit a fi un conac impunător care făcea restul cartierului să pară ca niște case de păpuși, fațada sa de piatră strălucind cald în lumina după-amiezii.
Când am ajuns la poarta de fier ornamental, Evie a apăsat un buton de pe interfon cu degete tremurânde. „Bunico! Sunt eu!” Vocea ei spartă de lacrimi răsuna ușor prin difuzor.
Poarta s-a deschis imediat cu un geamăt metalic profund, iar o femeie în vârstă a ieșit în grabă pe ușa din față, părul ei argintiu prinzând razele soarelui ca niște fire de lună, chipul ei brăzdat de griji adânci.
„Evie! Unde ai fost? M-am îngrijorat teribil!” A îmbrățișat-o strâns, mâinile ei îngrijite apucându-i cu disperare puloverul. „Am întors spatele doar pentru o clipă și tu ai dispărut! Am sunat peste tot!”
„Am căzut,” a mormăit Evie în umărul bunicii sale, lacrimi proaspete strângându-se în ochii ei. „Am vrut să o prind din urmă pe mama, dar—”
„Oh, dragă,” i-a sărutat bunica fruntea, apoi s-a uitat la mine cu ochi plini de recunoștință.
„Mulțumesc că ai adus-o acasă. Eu sunt Vivienne. Vă rog, intrați și serviți o ceașcă de ceai în timp ce îi curăț genunchiul. Vă rog.” Vocea ei purta accentul rafinat al vechii aristocrații, dar sub el se simțea o căldură sinceră.
În interior, Vivienne a curățat zgârietura lui Evie cu mâini blânde, în timp ce eu stăteam stingher pe o canapea antică, probabil mai scumpă decât salariul meu lunar, catifeaua sa vișinie fiind moale sub degetele mele.
Interiorul conacului era ca ceva dintr-un film — candelabre de cristal aruncând prisme de curcubeu pe pereți, picturi în ulei în rame aurite vegheând asupra noastră cu ochi vechi, iar covoarele persane atât de groase încât picioarele mele se scufundau în ele ca în zăpada proaspătă.
„Așa, dragă. Ești mai bine?” Vivienne i-a aplicat un plasture cu unicorni pe genunchiul julit al lui Evie.
Evie a dat din cap, deja distrasă de tableta ei, lumina ecranului reflectându-se în ochii ei încă umezi. „Pot să mă duc să mă joc, bunico? Vreau să-i arăt lui Unchiul Logan camera mea mai târziu!” Vocea ei și-a recăpătat entuziasmul copilăresc.
Am zâmbit, surprins de cât de repede m-a numit „unchi” această copilă pe care o cunoscusem de câteva minute, simțind o căldură răspândindu-se în piept la acceptarea ei inocentă.
„Desigur, dragă. Dar de data asta, stai înăuntru,” a spus Vivienne ferm, vocea ei purtând o urmă de teamă încă prezentă. „Promite-mi? Fără alte aventuri astăzi.”
„Promit!” Evie a sărit și s-a agățat de picioarele mele cu o forță surprinzătoare. „Mulțumesc că m-ai salvat, Logan. Ești eroul meu!”
Pe măsură ce Evie a plecat, Vivienne s-a întors să-mi mulțumească. Dar cuvintele i s-au oprit pe buze când m-a privit mai atent.
M-a privit de parcă ar fi văzut o fantomă, chipul ei pierzându-și culoarea până a devenit palid ca perlele. Mâna ei s-a agățat de spătarul unui scaun, degetele albind de tensiune.
„Doamnă?” M-am mișcat inconfortabil sub privirea ei intensă. „Sunteți bine? Aveți o expresie de parcă ați fi văzut o fantomă.”
Fără să răspundă, mi-a apucat încheietura și m-a tras pe hol, tocurile ei bătând rapid pe podeaua lustruită. Strânsoarea ei era surprinzător de puternică pentru cineva de vârsta ei, urgentă și aproape disperată.
Ne-am oprit în fața unui perete acoperit de fotografii vechi — generații de chipuri în rame ornamentate, ochii lor urmărindu-ne prin timp.
Privirea mea s-a oprit asupra unui anumit chip.
„Stai. CE ESTE ASTA?” M-am apropiat de o fotografie într-o ramă neagră, inima mea bătând puternic în piept. „Este imposibil.” Respirația mea a aburit sticla pe măsură ce mă apropiam.
Bărbatul din fotografie ar fi putut fi geamănul meu. Asemănarea era atât de izbitoare, încât părea aproape supranaturală. Aceiași ochi întunecați cu o ușoară înclinare, aceeași linie a maxilarului care putea tăia sticla, și același zâmbet subtil jucându-se pe buzele sale.
Chiar și felul în care își înclina capul era identic cu manierele mele. Dar hainele lui aparțineau altei epoci — un costum perfect croit din decenii trecute.
„Cine este el?”
Mâinile lui Vivienne tremurau în timp ce atingea rama, degetele ei urmărind marginea ca și cum ar citi braille. „Fratele meu. Henry.”