Grădinița a devenit o componentă reglementată legal a parcursului educațional, având un rol important în adaptarea la mediul școlar și în formarea competențelor sociale, emoționale și cognitive. Educația timpurie se adresează copiilor cu vârste între 0 și 6 ani și este organizată pe nivelul antepreșcolar, pentru 3 luni–3 ani, și nivelul preșcolar, pentru 3–6 ani. Înscrierea se face în limita planului de școlarizare aprobat. Potrivit Kfetele, legislația prevede vârsta de la care frecventarea învățământului preșcolar devine obligatorie.
Numărul de locuri este stabilit prin cifra de școlarizare astfel încât să asigure prioritate pentru includerea copiilor de 4 ani în grupa mijlocie și a celor de 5 ani în grupa mare. Grupa mijlocie și grupa mare sunt incluse în învățământul obligatoriu conform legislației actuale. Grupa mică rămâne opțională, deși este recomandată pentru dezvoltarea timpurie. Organizarea copiilor se face pe grupe de vârstă, respectiv grupa mică pentru 3–4 ani, grupa mijlocie pentru 4–5 ani și grupa mare pentru 5–6 ani.
Pentru copiii care nu au mers la grădiniță, înscrierea la școală este posibilă, dar este condiționată în principal de vârstă. Copiii care împlinesc 6 ani până la 31 august sunt înscriși în mod obișnuit în clasa pregătitoare. Cei care împlinesc 6 ani între 1 septembrie și 31 decembrie au nevoie de o recomandare privind nivelul de dezvoltare. Această evaluare este realizată de CJRAE sau CMBRAE, la solicitarea părinților, și include analiza dezvoltării cognitive, emoționale și sociale.
În cazul în care grupele obligatorii nu au fost frecventate, înscrierea la școală poate presupune evaluări suplimentare și eventuale recomandări pentru recuperarea unor competențe de bază. Părintele sau reprezentantul legal poate alege unitatea de învățământ din apropierea domiciliului sau a locului de muncă, ori o altă unitate cu personalitate juridică dacă există locuri libere după reînscrieri. Criteriile generale pentru antepreșcolar cer ca cel mic să aibă cel puțin 2 ani până la sfârșitul anului calendaristic.
Pentru antepreșcolar se mai are în vedere apropierea locuinței sau a locului de muncă de unitatea de învățământ și situația profesională a părinților, care trebuie să fie activi pe piața muncii, în revenire la serviciu sau fără indemnizație. Sunt acceptate și situațiile în care un părinte urmează studii, copilul este sub tutelă sau protecție specială, face parte dintr-o familie monoparentală sau numeroasă, ori are părinți pensionari, cu handicap sau șomeri. Criteriile pentru preșcolar prevăd vârsta de 4 sau 5 ani la începutul anului școlar.
Pentru anul școlar 2026-2027, Ministerul Educației a stabilit calendarul de înscriere în creșe și grădinițe. Copiii între 3 luni și 3 ani pot fi înscriși în învățământul antepreșcolar în limita locurilor disponibile după reînscrieri, iar cei între 3 și 6 ani sunt eligibili pentru grădiniță în funcție de locurile rămase libere. Cererea-tip permite exprimarea a trei opțiuni și se depune la unitatea aleasă ca primă variantă, înscrierea realizându-se pe baza criteriilor stabilite, nu în ordinea depunerii cererilor.